明朝郑和下西洋时 ，由于船上没有娱乐用的设备，船上的将士只能以投掷骰子赌博作为消遣。在长久的航海中，将士们厌倦了，经常有将士想家，甚至有试图谋反。郑和为了稳定军心，发明了一种娱乐工具。第一次玩的时候是郑和、副帅、大将军、郑和的夫人四个人一起玩，最后确定了游戏规则全船开始都玩此游戏，船上有一个姓麻的将军，他玩这个游戏得心应手，于是郑和给这个游戏命名“麻大将军牌”，即是后人的“麻将牌”。

现在的麻将是用赛璐珞(硝化纤维塑料 )做成。赛璐珞(celluloid),它是由胶棉(低氮含量的硝酸纤维素)和增塑剂(主要是樟脑)、润滑剂、染料等经加工而成的塑料。角质状，透明而坚韧。有热塑性，在80～90℃软化。耐水、耐稀酸、耐弱碱、耐盐溶液，并能耐烃类、油类等。但浓酸、强碱和许多有机溶剂可使之溶解或破坏。易着火。